Para tratarse de un hombre cuya influencia se extiende a miles de millones de usuarios de redes sociales, Mark Davis es relativamente desconocido. Sin embargo, este ingeniero informático estadounidense podría ser apodado sin temor a equivocarse como el rey de los smiley y los emojis.

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Davis, que se gana la vida trabajando para el gigante Google, y su equipo de la organización Unicode, en Zúrich, deciden qué expresiones faciales, figuras y objetos protagonizarán los mensajes de Facebook o WhatsApp a partir del próximo marzo.

Entre los 70 candidatos para las novedades de 2018 figuran desde un rollo de papel higiénico a un canguro, un smiley sudoroso y un mosquito. Además, hay algunos específicamente culturales como el nazar, un amuleto turco azul que protege contra el mal de ojo, o un sobre rojo, que se usa para regalar dinero en varios países de Asia.

Davis es cofundador y presidente de Unicode, una organización sin ánimo de lucro que fija estándares de comunicación en el mundo digital. Los emojis son sólo una pequeña parte de su trabajo, pues la compañía se encarga también de asignar códigos digitales a letras y caracteres de todos los idiomas, para que aparezcan correctamente en las pantallas de todo el mundo.

Y… ¿cómo nacieron los emojis?

Los primeros emoji aparecieron en Japón en torno a 1999 y pronto pasaron a ocupar un destacado lugar en las comunicaciones digitales. La palabra nipona "emoji" es una combinación de "e" (imagen) y "moji" (personaje). Cuando en 2006 Google intentó introducir Gmail en Japón, no tardó en darse cuenta de que sería imposible hacerlo sin incluir emojis.

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Unicode lleva incluyendo estos símbolos en sus estándares desde 2010.

"Primero pensamos que sería una moda pasajera", explica Davis, cuya labor en la compañía es casi como un hobby. Sin embargo, los smartphones y las redes sociales extendieron la idea de agilizar la comunicación a través de pequeñas imágenes en lugar de palabras.

Así, para enviar una felicitación de cumpleaños se puede optar simplemente por la imagen de una botella de champán y un pastel con velas, mientras que quien lo recibe puede responder con una sonrisa en señal de agradecimiento. Y es que según afirma Davis, para elegir los nuevos emojis entre las sugerencias de la gente éstos deben tener "perspectivas claras" de que su uso será amplio.

Los nuevos integrantes de la familia

El desarrollador de software alemán Marius Spix ya ha propuesto dos emojis: una maleta y una pieza de puzzle. Esta última, afirma el joven de 24 años, "tiene muchos significados": unidad, como parte de un todo, o algo complicado y engañoso.

Según Spix, "en los mensajes de texto a menudo resulta difícil leer los sentimientos de la otra persona". Algo que "los emojis permiten expresar de forma escrita". Él sabe bien de lo que habla, pues sufre el síndrome de Asperger, un trastorno de desarrollo que afecta a la comunicación y la interacción social.

"A los autistas con Asperger como yo a menudo nos resulta difícil entender la ironía. Por eso me resulta muy valioso el smiley que guiña el ojo", explica. "A veces, un emoji dice más que mil palabras. Por ejemplo una taza de café".

Como es lógico, Davis también es un ávido usuario de emojis. "El que tiene las cejas levantadas es especialmente fantástico", sostiene en referencia a la cara que simboliza escepticismo. No obstante, tan sólo es uno de los 2 mil 300 símbolos en uso, incluido el excremento marrón cuyo origen es un símbolo japonés de suerte.

La web emojitracker.com muestra cuáles de estos símbolos son más populares en cualquier momento. Según su ranking, el mundo parece un lugar feliz: el rostro con lágrimas de risa ocupaba el primer puesto al escribir este artículo, seguido del corazón rojo y el smiley enamorado.

Más de la mitad de los miles de millones de mensajes digitales que se envían a diario contienen emojis. Sin embargo, a Davis no le preocupa que lleguen a sustituir a la palabra escrita. "Tome la primera palabra de una novela e intente escribirla con emojis. Inmediatamente verá las limitaciones".