El presidente Porfirio Díaz en 1881 ordenó el proyecto de una de las prisiones más nombradas en México y con mitos e historias de personajes que fueron los protagonistas de éstas; a José Ives Liantour, Miguel Macedo, Joaquin Alcalde y Luis Malanco se les encomendó dicha construcción, en las tierras que antiguamente le pertenecían a un español con el apellido Lecumberri.
Historias como: la "Decena Trágica" y "la traición de Victoriano Huerta"; el 22 de febrero de 1913, el presidente Francisco I. Madero y José María y Pino Suárez, salen del Palacio Nacional para ser trasladados a Lecumberri, escoltados por los integrantes del Heroico Colegio Militar en la Ciudadela, sin embargo fueron brutalmente asesinados justo al llegar al lugar.
Hombres no tan importantes, pero por sus acciones se volvieron lo contrario, como Ramón Mercader (asesino de León Trotsky) , Goyo Cárdenas, los líderes del movimiento estudiantil de 1968, Pancho Villa, David Alfaro Siqueiros, quien lo visitaba Pablo Neruda y su hermano. Actualmente se resguarda un Biombo pintado por el propio Siqueiros en la entrada del acervo.
Fue escenario de la película mexicana “Nosotros Los Pobres”, filmada por Ismael Rodríguez, y estelarizada por Pedro Infante, aquí se grabó la secuencia donde el personaje es encarcelado; también estuvo preso Alberto Martínez Aguilera, mejor conocido como Juan Gabriel, por un robo que no cometió; Alberto Sicilia Falcón, quien huyó a través de un túnel que cruzaba la avenida Niños Héroes, y solo por nombrar algunos; nos muestra un inmueble invaluable que lejos de estar en decadencia, nos permite observar lo bien que se puede edificar y preservar con mantenimiento adecuado.
Fue construido bajo las normas del Código Penal de 1871 y el encargado de ello fue el arquitecto Torres Toija, que era director de Obras Públicas del Porfiriato, esto en conjunto del ingeniero militar Miguel Quintana que era director de Obra, con un costo de dos millones 396 mil 914.84 pesos fue concluido en 1897, pero se debió esperar algunos años para que funcionara .
Para conectar las alcantarillas con el desagüe se hizo un Gran Canal de Desagüe que fue el primero en concluirse, esto a fin de evitarse inundaciones. Ya que antes de su inauguración sufrió una inundación debido a su cercanía con un canal de aguas negras, esto ennegreció su fachada de cantera, de ahí el mote que le pertenecería durante todos sus días, por éste y otros motivos siguieron llamándolo el Palacio Negro de Lecumberri.
El proyecto adoptó al arquitecto Lorenzo de la Hidalga en su “Paralelo de Penitenciarias” dónde comparaba diferentes tipos de Panópticos, ésta es un tipo de arquitectura carcelaria ideada por el filósofo utilitarista Jeremy Bentham (padre del utilitarismo) su obra principal: "Introducción a los principios de la moral y la legislación" (1789).
Hacia finales del siglo XVIII, el principal objetivo de la estructura es permitir al guardián, arriba de una torre central, tener el poder de observar a todos los prisioneros, recluidos en sus celdas, sin que estos supieran que estaban siendo vigilados.
En ella preconizaba que todo acto humano, norma o institución, deben ser juzgados según la utilidad que tienen, esto es, según el placer o el sufrimiento que producen en las personas. A partir de esa simplificación de un criterio tan antiguo como el mundo, proponía formalizar el análisis de las cuestiones políticas, sociales y económicas, sobre la base de medir la utilidad de cada acción o decisión. Así se fundamentaría una nueva ética, basada en el goce de la vida y no en el sacrificio ni el sufrimiento.
Esta obra fundamental de Jeremy Bentham se abre con una sencilla afirmación: "La naturaleza ha puesto al género humano bajo el dominio de dos dueños soberanos; el dolor y el placer; y a ellos solos corresponde indicarnos lo que debemos o no debemos hacer". La base de la ciencia moral es así "el principio de la utilidad", o, mejor dicho, de la "mayor felicidad" del individuo o de la comunidad. Las cualidades definidas empíricamente como comprobables, como los placeres propios de los sentidos o los de la riqueza, del poder, de la curiosidad, simpatía, antipatía, benevolencia del individuo o de la sociedad, son de este modo aprobados o desaprobados según la tendencia que muestran a aumentar o disminuir la felicidad.
Cuando investigamos la tendencia buena o mala de una acción empezamos calculando el valor de todos los placeres o dolores probables que aquella acción produciría en una persona cualquiera; debemos, por lo tanto, calcular su intensidad y duración, certidumbre o incertidumbre; pero no hemos de tomar en consideración ninguna supuesta diferencia de cualidad, puesto que "a igualdad de placer, un juguete vale tanto como una poesía". Seguidamente calculamos la tendencia de estas cualidades primarias al venir seguidas de sentimientos análogos u opuestos: entonces sumamos todos los placeres y todos los dolores resultantes, para decidir acerca de la tendencia buena o mala de la acción para un individuo.
Este procedimiento permite formarse un concepto de la tendencia buena o mala de una acción para todos los individuos interesados. De este modo, tanto la conducta privada como la legislación quedan fundados sobre una base empírica visiblemente amplia, sencilla y clara. Pero este procedimiento no debe aplicarse precisamente en todo juicio acerca de la moralidad de una acción, sino ser "tenido en cuenta", y cuanto más nos aproximemos a él, tanto más exacto será nuestro juicio acerca del valor ético de una acción.
Suponiendo que cierta acción sea la mejor, surge el problema de cómo se obligará al individuo a realizarla. Aquí se presentan (como sencilla comprobación) las "sanciones" producidas por el curso ordinario de la naturaleza ("físicas"), por la acción de los jueces o magistrados legítimos ("políticas") o por la acción de individuos de la comunidad por su espontáneo impulso ("morales o populares"), a las cuales van unidas las "religiosas".
La "Introducción a los principios de la moral y la legislación" se completa con unos capítulos acerca de la intención de las acciones, sus motivos y las disposiciones del que las realiza, pero ni en ésta ni en otras obras de Bentham hallamos la solución del problema fundamental: cómo reconciliar "la mayor felicidad del individuo, prevista desde el momento de la acción hasta el término de la vida", con la aceptación del canon de la "mayor felicidad para el mayor número", pues el propio Bentham reconoce el hecho obvio de que el interés individual está a menudo en conflicto con el de los demás hombres, de donde nace la necesidad de las sanciones. Sus discípulos intentaron colmar esta laguna de varios modos, hasta que John Stuart Mill completó el utilitarismo de Bentham proclamando la incondicionada subordinación de la felicidad privada a la pública, asegurándole así una amplia popularidad.
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