La viruela es una enfermedad infecciosa provocada por un orotopoxvirus. Además de ser muy contagiosa, la viruela causa la muerte de hasta el 30% de las personas infectadas. Los síntomas son generalmente graves y se caracteriza por salpullido con pústulas. Se estima que solamente en el siglo XX, la viruela ocasionó la muerte de hasta 300 millones de personas.
La viruela fue la primera enfermedad infecciosa contra la cual se desarrolló una vacuna. De hecho, la palabra vacuna proviene de la observación que las personas que cuidaban vacas eran menos susceptible a la viruela. Esto por exposición a la enfermedad de las vacas que presentaba un cuadro leve en humanos. En 1796, Edward Jenner elabora lo que sería la primera inoculación exitosa contra la viruela utilizando liquido proveniente de las pústulas de un cuidador de vacas.
El último caso registrado de viruela se dio en 1977 y a partir de 1980 se suspendió la vacunación masiva por considerarse una enfermedad erradicada. Aunque con una tasa de letalidad significativamente menor que la de la viruela, la rápida propagación de una nueva forma de la enfermedad denominada viruela símica por su origen en esos animales ha alcanzado ya los 13 mil casos orillando a la Organización Mundial de la Salud a declarar esta semana una alerta sanitaria de emergencia.
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El virus de la viruela es de ADN, es decir, su material genético se encuentra en la misma forma que el de los humanos, a diferencia de otros virus de importancia médica como los de COVID-19 o VIH cuyo material genético se compone de ARN. La diferencia es muy relevante, ya que los virus de ADN mutan menos frecuentemente y su evolución es más lenta. Como ya se ha ventilado por la experiencia de la pandemia, los virus tienen básicamente dos caminos para su evolución que son la modulación de su capacidad de transmisión y de la severidad de la enfermedad que causan.
El virus que ocasiona la viruela símica ha estado en observación desde los años 80 y se sabe que su tasa de acumulación de mutaciones es de una al año. Interesantemente, en un artículo reciente, el investigador portugués Joao Paulo Gomes identifica que la variante actual del virus ha acumulado 50 mutaciones en solo cuatro años y sugiere con base en el patrón de las mutaciones la posibilidad que esta evolución acelerada se haya producido dentro de las células de humanos infectados. Si esto es correcto, la rápida expansión del contagio acelerará aún más la evolución del virus con resultados impredecibles.
El primer caso detectado de viruela símica en México se dió el 28 de mayo y hasta la fecha se han reportado 10 casos más. Afortunadamente, la vacuna contra la viruela es muy probable que proteja contra la variante símica por lo que las personas que nacimos antes de 1980 tenemos inmunidad parcial, pero los más jóvenes están completamente desprotegidos.
Hasta hora se sabe que la transmisión del virus de la viruela símica se da por contacto estrecho entre personas por lo que se ve poco probable que se generen focos de transmisión masiva como ocurre con COVID-19 permitiendo la aplicación de una estrategia de vacunación en anillo, enfocada en personas con alto riesgo por exposición.
La Organización Mundial de la Salud cuenta con una reserva de emergencia de 34 millones de dosis de vacuna contra la viruela mientras que la de Estados Unidos es de 100 millones de dosis. No existe información sobre una reserva de vacunas contra la viruela en nuestro país ni se ha expresado la existencia de un plan emergente de compra.
Las enfermedades infecciosas transmitidas por animales son y seguirán siendo amenazas a la salud de la humanidad. La investigación científica colabora generando conocimiento y desarrollando tecnología para combatirlas pero la verdadera y única solución consiste en restablecer la armonía con otras especies mediante el cuidado de sus hábitats. Cualquier proyecto humano que atente contra los animales y su entorno tarde o temprano nos pasará la factura mediante nuevas e impredecibles amenazas.
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